K-popin perusteet: Mitä tapahtuu kulissien takana?

1990-luvun lopulla nousukiitoon lähtenyt K-pop jatkaa kansainvälistä kasvuaan. Useita K-pop-ryhmiä muodostuu vuosittain, mutta vain harvat menestyvät ja jäävät pinnalle hetkellistä villitystä pidemmäksi aikaa. Yhä useampi nuori pyrkii saamaan oman paikkansa julkisuuden maailmasta keinolla millä hyvänsä. Mitä idoliksi pääseminen sitten vaatii?

Iso osa ryhmien jäsenistä valitaan levy-yhtiöiden järjestämien koe-esiintymisien kautta, mutta toisinaan lahjakkaita, tai muulla tavoin julkisuuteen sopivia ehdokkaita haetaan myös suoraan kadulta. Koe-esiintymisiin valmistautuu nuoria useista eri ikäluokista, joista nuorimmat saattavat olla vain 5-7-vuotiaita. Idoliksi valituksi tuleminen vaatii usein vuosien harjoittelun, eikä levy-yhtiöön harjoittelijaksi pääseminen takaa suoraa paikkaa K-pop-ryhmän jäsenenä. Poikkeuksena nopealle etenemiselle nuorella iällä, on muun muassa maailmanlaajuisesti tunnetuksi nousseen poikabändi BTS:n vokalisti Jungkook (Jeon Jung-kook), joka yhdessä muiden ryhmän jäsenten kanssa debytoi olleensa ensin vain kolme vuotta Big Hit Entertainmentilla harjoittelijana. Vuonna 2013, jolloin BTS debytoi kappaleella No More Dream, oli Jungkook vasta 15-vuotias.

Koe-esiintymisestä valituksi tulleet nuoret solmivat levy-yhtiön kanssa harjoittelusopimuksen, jota osa kutsuu nimellä slave contract, eli orjasopimus. Nimi tulee sopimuksen epäinhimilliseksi koetusta sisällöstä, joka sitoo nuoret yhtiölle töihin useaksi vuodeksi. Poptähti Prince Mac kertoo sopimuksen olevan voimassa toisinaan jopa 15 vuotta. Vuosien laskeminen ei tähden mukaan ala harjoitteluajasta vaan vasta siitä, kun harjoittelija/ryhmä ensimmäisen kerran debytoi. Yhtiöt kustantavat harjoittelijoiden tanssi-, laulu-, näyttely- ja tarvittaessa kielikurssit, mutta varsinaista palkkaa heille ei siitä yleensä makseta. Debytoimisen jälkeen ryhmän jäsenet joutuvat kuitenkin maksamaan takaisin yhtiöltä saadut tuet, mikä vähennetään heidän palkastaan. Kouluttajat seuraavat nuorten kehitystä koko harjoitusjakson ajan. Suurimmat levy-yhtiöt saattavat purkaa sopimuksia jopa kuukausittain sitä mukaan, kun osa nuorista epäonnistuu yhtiön sisäisissä karsinnoissa. Harjoittelijat eivät kuitenkaan voi purkaa sopimusta itsenäisesti, sillä silloin heille jäisi maksettavaksi harjoitusajalta aiheutuneet kulut ja muut sopimuksessa luetellut korvaukset, jotka saattavat määrältään olla tavalliselle rivityöläiselle aivan liian suuria.

On myös hyvin tavanomaista, että nuorten painoa seurataan ja heitä ohjataan ylläpitämään tiukkaa ruokavaliota ihannepainon saavuttamiseksi. Ulkonäkö ja yleinen olemus ovat tunnetusti todella suuressa roolissa julkisuuden henkilöiden menestymistä tarkasteltaessa. K-pop seuraa ja luo Etelä-Korean kauneusihanteita, mikä on ollut osaltaan vaikuttamassa kauneusleikkauksien määrän kasvuun. Yksi yleisimmistä operaatioista on the double eyelid (silmäluomien muotoiluleikkaus), jossa silmät pyritään saamaan näyttämään isommilta taittamalla silmäluomi länsimaiselle ihmiselle tyypilliseen tapaan. Aasiassa yleisesti ihannoidaan länsimaalaisille luontaisia isoja silmiä ja vaaleaa ihoa. Iso osa jo tunnetuiksi tulleista staroista myöntää käyneensä kirurgisissa operaatioissa joko omasta tahdostaan tai ulkoisesta paineesta johtuen. Esimerkiksi Allkpop kertoo UEE:n (Kim Yu-Jin) myöntäneen käyneensä kauneusleikkauksessa korjaamassa silmiänsä, sillä ne olivat tähdellä epätasossa jo syntyessä.

Työt eivät tekemällä lopu viihdeteollisuuden pyörteissä: imagon ylläpitäminen vaatii ulkoisen olemuksen lisäksi lähes päivittäistä harjoittelua mm. tanssikoreografioiden osalta. Näyttävät ja yleisön huomion herättävät koreografiat eivät synny yhdessä yössä, vaan ne vaativat lukuisia tunteja työtä. Lopputuloksena yksityiskohtaiset liikkeet pääsevät kunniaan lavalla ja musiikkivideoilla, joissa ryhmän jäsenet näyttävät tanssivan täydellisessä synkassa.

Boomerang-kappaleen koreografiaa pidetään vaativana.
Nuorten aikataulu täyttyy lukuisista haastatteluista, mainoksista ja viihdeohjelmajaksojen kuvauksista. Yksikin pinnalle noussut skandaali saattaa pilata idolin uran, mikä rajoittaa jäsenten arkielämää. Vaikkakin K-popin nurjat puolet ovat olleet toistuvasti otsikoissa, pääsevät nuoret myös toteuttamaan unelmaansa julkisuuden keulassa ja musiikin parissa. Fanit ovat osaltaan pyrkineet levittämään tietoisuutta K-pop-ryhmien kokemasta ylikuormituksesta, mikä on saanut Etelä-Koreassa aikaan liikehdintää olosuhteiden parantamiseksi ja nuorten tähtien oikeuksien suojelemiseksi.